Syia, Lissos, Elyros : les cités antiques sous les galets

Dans l’église du village de Sougia, les fidèles assistent debout à la liturgie sur un sol posé il y a quinze cents ans. Deux paons se font face au-dessus d’une amphore, enlacés de lierre. On passerait facilement devant cette église sans s’arrêter : ce serait dommage.

Elyros, la cité sur la colline

Sur une colline appelée Kefala, près du village de Rodovani, au-dessus de Sougia, se trouvent les vestiges d’Elyros. Aux époques hellénistique et romaine, ce fut la principale cité du sud-ouest de la Crète, puis le siège d’un évêché. Aujourd’hui, le site n’est pas signalé et la végétation l’a envahi ; il en reste une citerne romaine, quelques murs, et la vue.

Syia, le port

Elyros avait deux ports. L’un était Lissos, plus à l’ouest sur la côte. L’autre, Syia, l’actuelle Sougia, là où la rivière Sougianos, que l’on appelle aussi Kamarianos, rejoint la mer. C’était un port vaste et abrité. Syia servit de port dès l’époque hellénistique, sans jamais être une cité indépendante. Elle se développa à l’époque romaine et, au début de l’époque byzantine, c’était encore une petite ville de province qui vivait du commerce, grâce à son port et à l’abondance de son bois. Syia subsista probablement jusque vers le VIe siècle, avant d’être détruite par des raids sarrasins.

Le nom vient de σῦς, « porc » en grec ancien : Syia était réputée pour ses porcs, et Sougia n’est autre que l’ancien nom, usé par les siècles. Un guide de navigation d’époque romaine, le Stadiasme du IIIe siècle apr. J.-C., l’appelle Syva et la situe à six stades à l’ouest de Poikilassos, au cap Trypiti. Au VIe siècle, Étienne de Byzance la décrit comme le port d’Elyros.

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Au XIXe siècle, le voyageur anglais Robert Pashley voyait encore son aqueduc, ses murailles, ses tombeaux et les restes de trois basiliques paléochrétiennes.

Depuis, les archéologues ont identifié quatre basiliques paléochrétiennes à Sougia. Deux d’entre elles, dites B et C, se trouvent à l’est de la rivière. Les deux autres, A et D, sont à l’extrémité ouest du village.

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L’eau de Syia

Syia tirait son eau d’une source située à Agios Pavlos, au nord d’Elyros. Un canal l’amenait jusqu’à la ville, sur quelque 8 km : environ 490 m³ par jour, de quoi alimenter près de 2 500 habitants.

Le canal, maçonné et enduit d’un mortier hydraulique, courait sur un mur de pierre haut de 1,5 à 2 m. Pour franchir les ravins, il passait sur des ponts-aqueducs ; on en compte quatre. Les premiers vestiges apparaissent près de Moni, à 3,2 km du village. La route départementale coupe aujourd’hui le tracé, et sur la rive est de la rivière, le mur s’élève encore à 5 m.

Aucun ouvrage de distribution n’a été retrouvé dans la ville. L’eau alimentait des citernes, qui desservaient les maisons et les thermes romains.

On peut encore en voir une partie aujourd’hui. Sortez de Sougia par la route de Moni : une dizaine de minutes après les dernières maisons, le vieux mur se dresse au bord de la route.

Le jour où l’île a bougé

Le 21 juillet 365, un violent séisme frappa la Méditerranée orientale. L’ouest de la Crète s’en trouva soulevé, jusqu’à neuf mètres par endroits. À Phalasarna, sur la côte ouest, l’ancien port se trouve aujourd’hui à environ sept mètres au-dessus de la mer. Le tsunami qui suivit atteignit Alexandrie.

À Sougia, la côte s’est élevée d’environ six mètres. C’est pourquoi les vestiges du port de Syia sont à chercher aujourd’hui sur la terre ferme, peut-être à l’extrémité est du front de mer.

Le pavement de Saint-Pantéléimon

L’église Saint-Pantéléimon s’élève sur l’une des basiliques de Syia, appelée basilique A : une église à trois nefs du milieu du VIe siècle, fouillée par l’archéologue A. Orlandos dans les années 1950. Sa mosaïque, qui couvre la nef centrale et le narthex, est attribuée à un atelier du VIe siècle. On y voit des paons, un cerf, un poisson, des amphores enlacées de lierre et des cercles à motifs géométriques. Dans l’art paléochrétien, le paon symbolisait la vie éternelle. Sur deux des colonnes anciennes, des inscriptions grecques invoquent saint Pantéléimon, le guérisseur, et saint Démétrios. Un chapiteau orné de colombes, trouvé ici, est aujourd’hui conservé dans la Collection byzantine et post-byzantine de La Canée.

L’église actuelle est bien plus récente et plus simple : blanche à l’extérieur, avec à l’intérieur un plafond bleu semé d’étoiles peintes.

Si l’église est fermée, dites-le-nous à AVYSSOS : nous la ferons ouvrir.

Ces histoires nourrissent « La quête d’Elyros », le jeu de piste à pied à travers le village que nous proposons à nos clients. Il verra le jour dès notre ouverture.